Kinderlähmung, ihre Rückkehr und wie Sie sich schützen können

Die Kinderlähmung, Poliomyelitis oder viel häufiger auch Polio genannt, war eine der grössten Sorgen der Menschen im Globalen Norden im 20. Jahrhundert. So war Polio, welche jedes Jahr Hunderttausende von Kindern lähmte, eine der schwersten Erkrankungen der damaligen Zeit. Durch die Einführung des Impfstoffs in den 1950er und 1960er Jahren konnte erfreulicherweise ihre Ausbreitung eingeschränkt und Polio somit fast vollständig ausgerottet werden. War die Krise damit beendet? Nicht ganz.

Kinderlähmung, ihre Rückkehr und wie Sie sich schützen können

Zentrum für Reisemedizin UZH

11 November, 2026

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#Prävention #Impfung #Polio

Obwohl Kinderlähmung jahrzehntelang von der Bildfläche verschwunden war, treten in jüngster Zeit wieder vermehrt Fälle auf. Dabei sind auch Orte betroffen, an denen die Krankheit schon als fast oder vollständig ausgerottet galt. Woran liegt das und was können wir tun, um die Ausbreitung von Polio zu stoppen? Lesen Sie weiter, um mehr zu erfahren.

Was ist Polio?

Polio, ist eine hochgradig ansteckende Krankheit, die durch ein Virus verursacht wird. Bevor breit angelegte Impfkampagnen durchgeführt wurden, waren vor allem Kinder unter 5 Jahren von der Krankheit betroffen. Das Virus wird meist über den fäkal-oralen Weg übertragen, also über verunreinigte Lebensmittel, Wasser oder Hände, seltener über Tröpfchen beim Husten oder Niesen. Infizierte scheiden das Virus bis zu sechs Wochen lang mit dem Stuhl aus, auch wenn sie selbst keine Beschwerden haben. Wird jemand infiziert, kann das Virus das Nervensystem befallen und Lähmungen verursachen. Das geschieht allerdings nur bei einem kleinen Teil der Infizierten. Es gibt drei Typen des Poliovirus (Typ 1, 2 und 3). Die Wildviren vom Typ 2 und 3 gelten weltweit als ausgerottet. Das Wildvirus vom Typ 1 zirkuliert heute nur noch in Pakistan und Afghanistan.

Symptome von Polio

Die meisten Personen, die sich mit Polio infizieren, haben keine sichtbaren Symptome. Bei etwa einem von 10 Infizierten treten grippeähnliche Symptome auf, wie zum Beispiel:

Fieber
Halsweh
Übelkeit
Müdigkeit
Magenschmerzen
Kopfschmerzen

In der Regel dauern diese Symptome 2-5 Tage an, bevor sie von selbst wieder verschwinden.

Eine kleinere Gruppe entwickelt schwerere Symptome, die das Gehirn und das Rückenmark betreffen. Eine Meningitis, also eine Entzündung der Hirnhäute, welche Gehirn und Rückenmark umgeben, kann je nach Virustyp bei 1-5 von 100 Polio-Infizierten auftreten.

Eine seltenere Komplikation der Polio-Infektion ist die Lähmung, die in 1 von 200-2000 Fällen auftreten kann. Dabei handelt es sich in der Regel um eine dauerhafte asymmetrische Lähmung oder Schwäche der Beine und seltener der Arme. Sind die Atemmuskeln betroffen, wird die Lähmung lebensbedrohlich: Laut WHO sterben 5 bis 10 % der Gelähmten.

Auch Jahrzehnte nach einer überstandenen Polio-Erkrankung kann das sogenannte Post-Polio-Syndrom auftreten. Betroffene leiden dann erneut unter Muskelschwäche, Muskelschmerzen und Erschöpfung.

Da es derzeit keine Heilung für Polio gibt, ist eine Impfung zum Schutz unerlässlich. Hier in der Schweiz zählt es schon lange zu den empfohlenen Standardimpfungen.

Eine kurze Geschichte der Polio

Die erste vermutete Darstellung der Kinderlähmung, Polio, stammt aus der Zeit von 1580 bis 1350 v. Chr. Eine ägyptische Stele zeigt einen Priester mit einem verkümmerten Bein, was ein Hinweis darauf darstellt, dass die Kinderlähmung bereits vor Tausenden von Jahren auftrat. Bereits Hippokrates und Galen erwähnten in ihren medizinischen Schriften Fussfehlstellungen, die Ähnlichkeiten mit den für Kinderlähmung typischen Krankheitsbildern aufweisen. Allerdings handelt es sich auch bei ihren Beschreibungen lediglich um einzelne Fälle. Vergleichbare Hinweise finden sich in den überlieferten medizinischen Aufzeichnungen des Mittelalters. Es dauerte jedoch bis 1789, bis Dr. Michael Underwood die erste bekannte klinische Beschreibung von Polio verfasste.

Erst 1908 wiesen Karl Landsteiner und Erwin Popper nach, dass Polio durch ein Virus verursacht wird. 1931 zeigte sich, dass es mehrere Typen des Poliovirus gibt. Sie werden heute als Typ 1, 2 und 3 bezeichnet.

1952 kam es in den USA zu einem massiven Polioausbruch mit fast 58 000 Fällen, bei dem viele infizierte Kinder Wochen oder Jahrzehnte in "eisernen Lungen" verbrachten, um zu überleben. Die "eiserne Lunge", auch bekannt als "Panzeratemgerät", ist ein 1927 entwickeltes Gerät, das die Atmung ermöglicht, indem es den Druck in einem rechteckigen Metallkasten verändert und so Luft in die Lunge hinein- und herauszieht.

Fast 50 Jahre nach der Identifizierung des für die Kinderlähmung verantwortlichen Virus wurde 1955 der von Dr. Jonas Salk entwickelte erste Polio-Impfstoff zugelassen. Er verwendete dafür ein inaktiviertes Poliovirus. Im Jahr 1961 wurde ein oraler Lebendimpfstoff von Dr. Albert Sabin zugelassen, der in den meisten Ländern der Welt schnell zum Impfstoff der Wahl wurde. Diese «Schluckimpfung» ist einfach zu verabreichen und günstig. Sie enthält jedoch abgeschwächte, vermehrungsfähige Viren, die in sehr seltenen Fällen selbst Lähmungen auslösen können. In der Schweiz wird deshalb seit 2001 nur noch der inaktivierte Impfstoff empfohlen, der gespritzt wird und keine Polio auslösen kann.

1988 gründeten die WHO und ihre Partnerorganisationen die Globale Initiative zur Ausrottung der Kinderlähmung (GPEI). Damals gab es weltweit schätzungsweise 350 000 Poliofälle in über 125 Ländern. Seither sind die Fälle durch das Wildvirus um mehr als 99 % zurückgegangen: 2025 wurden noch rund 40 Fälle gemeldet, alle aus Pakistan und Afghanistan. Die WHO-Region Europa, zu der die Schweiz gehört, gilt seit 2002 als poliofrei. In der Schweiz trat der letzte Fall durch ein Wildvirus 1982 auf.

Warum kehrt die Kinderlähmung zurück?

Obwohl die Anzahl Poliofälle im Vergleich zu früher deutlich zurückgegangen ist, besteht für jede ungeimpfte Person nach wie vor die Gefahr einer Ansteckung. Je schlechter die Durchimpfungsrate gegen Polio ist, desto höher ist das Risiko, sich mit Polio zu infizieren. Dass Polio zurückkehrt, hat vor allem drei Gründe.

Erstens bestehen weltweit Impflücken: 2025 erhielten laut WHO und UNICEF weltweit 86 % der Säuglinge mindestens eine Dosis des inaktivierten Polio-Impfstoffs, aber nur 74 % zwei oder mehr Dosen. Gerade in Regionen mit tiefer Durchimpfung kann sich das Virus deshalb weiter ausbreiten. Auch in Ländern mit guter Gesundheitsversorgung entscheiden sich manche Eltern, die keine Angst mehr vor der Kinderlähmung haben, gegen eine Impfung ihrer Kinder.

Zweitens spielen heute neben dem Wildvirus sogenannte impfstoffabgeleitete Polioviren (cVDPV: circulating vaccine-derived poliovirus) eine wichtige Rolle. Sie entstehen, wenn sich die abgeschwächten Viren aus der Schluckimpfung in Gemeinschaften mit tiefer Durchimpfung über lange Zeit weiterverbreiten und dabei verändern. Dann können sie wie das Wildvirus Lähmungen verursachen. 2025 wurden weltweit über 200 solche Fälle gemeldet, die meisten in Afrika. Der Schutz dagegen ist derselbe: eine vollständige Impfung.

Drittens bleibt Polio oft lange unbemerkt: Die meisten Infizierten haben keine Beschwerden, und nicht in allen Ländern wird aktiv nach Polioviren gesucht, etwa im Abwasser. So kann sich das Virus unentdeckt ausbreiten, bis erste Fälle mit Lähmungen auftreten. Durch Reisen kann es zudem jederzeit in poliofreie Länder eingeschleppt werden.

Wie real diese Gefahr ist, zeigte sich im Juli 2022: Im US-Bundesstaat New York trat der erste Poliofall in den USA seit 2013 auf. Aufsehenerregend dabei: Es handelte sich nicht um ein Kind, sondern um einen jungen Erwachsenen, der mit der Krankheit infiziert und teilweise gelähmt war. Die Person war nicht geimpft. Ausgelöst wurde die Erkrankung durch ein impfstoffabgeleitetes Poliovirus.

Polio taucht auch in anderen Ländern des Globalen Nordens wieder auf. So entdeckten Wissenschaftler*innen in London im Sommer 2022 bei einer Routineuntersuchung Polioviren in Abwässern. Die frühzeitige Entdeckung trug dazu bei, dass die öffentlichen Gesundheitsorgane schnell reagierten und beispielsweise Auffrischungsimpfungen für Kinder im Alter von 1 bis 9 Jahren anboten.

Seither wurden Polioviren im Abwasser weiterer europäischer Länder gefunden, darunter in Deutschland, Polen, Spanien und Finnland. In Deutschland wird seit 2024 in mehreren Städten impfstoffabgeleitetes Poliovirus Typ 2 nachgewiesen. Im Oktober 2025 fand man in einer Abwasserprobe aus Hamburg zudem Wildpoliovirus Typ 1, das genetisch aus Afghanistan stammt. Erkrankungsfälle wurden in Deutschland bisher keine festgestellt. Im Gazastreifen erkrankte 2024 hingegen erstmals seit 25 Jahren wieder ein Kind an Polio. Polio bleibt damit ein Risiko, selbst in derzeit poliofreien Ländern.

Die WHO stuft die internationale Ausbreitung von Polio seit 2014 als gesundheitliche Notlage von internationaler Tragweite ein. Diese Einstufung wurde zuletzt im März 2026 bestätigt.

Wie schützt die Polio-Impfung und wann wird sie empfohlen?

In der Schweiz wird gegen Polio mit einem inaktivierten Impfstoff geimpft. Er enthält abgetötete Viren und kann deshalb selbst keine Kinderlähmung auslösen. Bei Kindern wird er meist als Kombinationsimpfung zusammen mit anderen Basisimpfungen gegeben, zum Beispiel gegen Diphtherie, Starrkrampf und Keuchhusten.

Laut BAG erhalten Säuglinge drei Impfdosen im Alter von 2, 4 und 12 Monaten. Zwischen dem 4. und 7. Lebensjahr folgt eine weitere Dosis. Ungeimpfte Erwachsene sollten die Impfung nachholen: Dafür sind drei Dosen nötig, zum Zeitpunkt 0 sowie nach 2 und nach 8 Monaten. Eine Auffrischimpfung kann angezeigt sein, etwa bei einem beruflichen Risiko oder bei Aufenthalten in Regionen, in denen Polioviren zirkulieren.

Seit dem 1. Januar 2026 sind Impfungen, deren Kosten die Grundversicherung übernimmt, von der Franchise befreit. Der Selbstbehalt von 10 % bleibt bestehen. Ob die Grundversicherung zahlt, hängt vom Grund der Impfung ab: Reine Reiseimpfungen werden in der Regel nicht vergütet.

Schutz vor Polio auf Reisen

Vor einer Reise sollte abgeklärt werden, ob am Reiseziel ein Polio-Risiko besteht. Aktuelle Länderinformationen finden Sie auf www.healthytravel.ch. Besteht ein Risiko und sind Sie oder Ihre Kinder nicht ausreichend geimpft, sollten Sie die Impfung vor der Reise nachholen. Wer noch nie gegen Polio geimpft wurde, braucht mehrere Dosen. Planen Sie die Reiseberatung deshalb frühzeitig ein. Erwachsenen wird vor einer Reise in ein Risikogebiet eine Auffrischimpfung empfohlen, wenn die letzte Dosis mehr als 20 Jahre zurückliegt. Für Personen ab 65 Jahren und für Menschen mit geschwächtem Immunsystem gilt weiterhin ein Intervall von 10 Jahren.

Auf der Reise sollte zusätzlich auf eine gute Hygiene beim Essen und Trinken geachtet werden, nicht nur wegen Polio, sondern auch wegen anderer Erkrankungen. Dazu gehört, dass man nur desinfiziertes, abgekochtes oder in handelsüblichen versiegelten Flaschen gekauftes Wasser trinkt. Ausserdem sollten Sie nur gut gekochte und heiss servierte Speisen zu sich nehmen.

Eine gute Händehygiene ist ebenfalls wichtig. Waschen Sie sich also häufig die Hände mit Seife und fliessendem Wasser oder einem alkoholhaltigen Händedesinfektionsmittel.

Ihre Rolle im Kampf gegen Polio

Polio ist eine hochansteckende Krankheit, die Länder seit Jahrhunderten in Angst und Schrecken versetzt. Die Polio-Impfung ist der beste Weg, um sich, Ihre Kinder und Freund:innen vor dieser Krankheit zu schützen. Sie ist insbesondere wichtig für alle, die in ein Land mit Poliorisiko reisen. Zum Schutz aller wird die Polio-Impfung allen Personen empfohlen, die diese noch nie erhalten haben.

Sie sind unsicher, ob Sie oder Ihre Kinder vollständig geimpft sind? Bringen Sie Ihren Impfausweis mit, wir prüfen Ihren Impfstatus gerne.