Während wir über diese bedeutende medizinische Errungenschaft sprechen, ist es jedoch ebenso wichtig, die Geschichte dahinter zu würdigen – insbesondere das Vermächtnis von Henrietta Lacks, das untrennbar mit der modernen Medizin verbunden ist.

Henrietta Lacks: Eine Geschichte von Wissenschaft und Ethik

Während wir den Fortschritt feiern, den Impfstoffe wie die HPV-Impfung ermöglichen, ist es wichtig, sich bewusst zu machen, dass medizinische Errungenschaften oft auch ihren Preis haben. Die Geschichte von Henrietta Lacks ist ein eindrückliches Beispiel dafür.

Henrietta Lacks, geboren als Lorretta Pleasant, kam 1920 in Virginia zur Welt. 1941 zog sie mit ihrem Ehemann nach Baltimore County. Nach der Geburt ihres fünften Kindes Anfang 1951 bemerkte sie ungewöhnliche vaginale Blutungen und Schmerzen. Sie suchte das Johns Hopkins Hospital auf – das einzige Krankenhaus in der Region, das damals schwarze Patient:innen behandelte. Dort entdeckte ein Arzt ein Geschwulst an ihrem Gebärmutterhals. Eine Biopsie bestätigte, dass es sich um einen bösartigen Tumor handelte. Sie wurde mit Strahlentherapie behandelt, der damals besten verfügbaren Methode, verstarb jedoch im Oktober 1951.

Während ihrer Diagnose und Behandlung entnahmen Ärzte ohne ihr Wissen oder ihre Zustimmung eine Gewebeprobe ihres Tumors. Diese Krebszellen wurden an das Labor von Dr. George Gey geschickt, einem führenden Krebs- und Virusforscher jener Zeit. Er stellte fest, dass Henriettas Zellen im Gegensatz zu anderen Zellen, die unter Laborbedingungen schnell abstarben, einzigartig waren: Sie teilten sich weiterhin und gediehen ausserhalb ihres Körpers – und verdoppelten sich alle 20 bis 24 Stunden. Diese Zellen, später als HeLa-Zellen bekannt, wurden zur ersten unsterblichen menschlichen Zelllinie und revolutionierten die medizinische Forschung.

Die HeLa-Zellen wurden genutzt, um die Auswirkungen von Toxinen, Medikamenten, Hormonen und Viren auf das Wachstum von Krebszellen zu erforschen – ohne an Menschen experimentieren zu müssen. Sie wurden verwendet, um die Effekte von Strahlung und Giften zu testen, das menschliche Genom zu untersuchen, die Auswirkungen von Schwerelosigkeit im All zu erforschen und das Verhalten von Viren besser zu verstehen. Zudem spielten sie eine entscheidende Rolle bei der Entwicklung von Impfstoffen. So nutzte Jonas Salk die Zellen zur Entwicklung des Polio-Impfstoffs. Auch bei der Entwicklung des jüngsten COVID-19-Impfstoffs kamen HeLa-Zellen zum Einsatz.

Nach Henriettas Tod im Jahr 1951 hatte ihre Familie mit finanziellen und emotionalen Schwierigkeiten zu kämpfen – und ahnte über Jahrzehnte hinweg nicht, dass ihre Zellen entnommen und für bahnbrechende wissenschaftliche Entdeckungen genutzt wurden.

Johns Hopkins veröffentlicht auf seiner Website die folgende Stellungnahme zu Henrietta Lacks:

"Having reviewed our interactions with Henrietta Lacks and with the Lacks family over more than 50 years, we found that Johns Hopkins could have – and should have – done more to inform and work with members of Henrietta Lacks’ family out of respect for them, their privacy and their personal interests. Though the collection and use of Henrietta Lacks' cells in research was an acceptable and legal practice in the 1950s, the laws protecting research subjects have (since) evolved."

 

"Nach der Überprüfung unserer Interaktionen mit Henrietta Lacks und ihrer Familie über mehr als 50 Jahre hinweg haben wir festgestellt, dass Johns Hopkins mehr hätte tun können – und sollen –, um die Familie von Henrietta Lacks zu informieren und mit ihr zusammenzuarbeiten, aus Respekt vor ihnen, ihrer Privatsphäre und ihren persönlichen Interessen. Obwohl die Entnahme und Nutzung von Henrietta Lacks’ Zellen für die Forschung in den 1950er-Jahren eine gängige und legale Praxis war, haben sich die Gesetze zum Schutz von Probandinnen und Probanden seither weiterentwickelt."

Während Johns Hopkins erklärt, dass sie selbst niemals von der Entdeckung oder Verbreitung der HeLa-Zellen finanziell profitiert haben, taten Biotechnologieunternehmen dies durchaus. Keines der Unternehmen, das durch Henrietta Lacks’ Zellen Gewinne erzielte, gab ihrer Familie Geld zurück. Dies führte schliesslich zu einer Klage gegen Thermo Fisher Scientific, die 2021 aussergerichtlich für eine unbekannte Summe beigelegt wurde. Zudem baten Ärzte und Wissenschaftler die Familie über Jahrzehnte hinweg nie um Zustimmung, als sie Lacks’ Namen öffentlich machten, ihre medizinischen Unterlagen an die Medien weitergaben und sogar das Genom ihrer Zellen online veröffentlichten.

Die Familie erfuhr von diesem Vorfall erst durch Gespräche mit Rebecca Skloot, als sie an ihrem Buch „The Immortal Life of Henrietta Lacks“ schrieb. Sie waren enttäuscht zu erfahren, dass die Gesundheitsinformationen ihrer matriarchalen Vorfahrin veröffentlicht wurden, um der Welt zugänglich zu sein. Henriettas Enkelin, Jeri Lacks-Whye, sagte:

“I look at it as though these are my grandmother’s medical records that are just out there for the world to see".

 

„Ich sehe es so, als ob dies die medizinischen Unterlagen meiner Grossmutter sind, die einfach für die Welt sichtbar sind.“

Im Jahr 2013 stimmte die Familie der Veröffentlichung der genomischen Daten mit den National Institutes of Health (NIH) zu, nachdem ihnen endlich erklärt wurde, wie und wofür die Informationen verwendet werden würden.

^{Statue von Henrietta Lacks der Bildhauerin Helen Wilson-Roe im Royal Fort House, Bristol}

Aus der Geschichte lernen

Die Geschichte von Henrietta Lacks zwingt uns dazu, uns mit unbequemen Wahrheiten über die medizinische Ethik auseinanderzusetzen, insbesondere wenn es um Frauen und Women of Color geht. Ihre Geschichte erinnert uns daran, wie wichtig eine informierte Einwilligung ("informed consent"), eine gerechte Behandlung und die Würdigung der Beiträge von Menschen sind, die den wissenschaftlichen Fortschritt ermöglichen. Im Jahr 2020 erkannte die Weltgesundheitsorganisation Henrietta Lacks posthum an und betonte die ethischen Lektionen, die ihre Geschichte uns lehrt.

Nach vorne blicken

Indem Sie sich impfen lassen, schützen Sie nicht nur Ihre eigene Gesundheit, sondern tragen auch zu einem Erbe des Fortschritts in der medizinischen Wissenschaft bei. Die HPV-Impfung wird für alle ab 11 Jahren empfohlen, unabhängig vom Geschlecht, idealerweise bevor sie sexuell aktiv werden, da sie am effektivsten ist, wenn sie vor einer möglichen Virusexposition verabreicht wird.

Da HPV-bedingte Erkrankungen bei Frauen häufiger vorkommen als bei Männern (obwohl es auch einen ursächlichen Zusammenhang zwischen HPV und anderen Krebsarten gibt, von denen einige auch Männer betreffen), wird eine routinemässige Impfung für Mädchen empfohlen, während sie für Jungen technisch gesehen eine optionale Impfung darstellt. Da Männer HPV jedoch unwissentlich an ihre weiblichen Partnerinnen weitergeben können, schützen sie sich durch die Impfung nicht nur selbst, sondern tragen auch dazu bei, die Frauen in ihrem Leben vor HPV-bedingten Krebsarten und Gesundheitsproblemen zu schützen.

Im Kanton Zürich gibt es ein Impfprogramm, das die HPV-Impfung für alle unter 27 Jahren kostenlos anbietet, wodurch sie für junge Menschen zugänglich wird, die am meisten von ihrem schützenden Effekt profitieren können. Für diejenigen, die zögern, ist es wichtig zu wissen, dass die Impfung umfassend untersucht wurde und sowohl sicher als auch wirksam ist.

Lassen Sie uns den Frauenmonat zum Anlass nehmen, um die Rolle der Frauen in wissenschaftlichen Errungenschaften zu feiern – sowohl die anerkannten als auch die unbekannten – und uns dafür einzusetzen, dass künftige Fortschritte mit Gerechtigkeit und Respekt erzielt werden.

Referenzen